Tras el asesinato de Park Chung-hee en 1979 el cargo de presidente cayó en manos del Primer ministro Choi Kyu-hah quien, ante las continuas protestas, prometió celebrar elecciones libres y una nueva constitución. Sin embargo, en diciembre de 1979, el general Chun Doo-hwan y sus aliados, conocidos bajo el nombre de Hanahoe, llevan a cabo un golpe de Estado. Choi no es derrocado pero pasa a estar bajo el estricto control de los militares. En mayo de 1980 tiene lugar un nuevo golpe, que esta vez si que derroca a Choi. Se declara la Quinta República de Corea del Sur y se establece la ley marcial ante las crecientes protestas.
En la
ciudad de Gwangju las protestas escalan hasta un auténtico enfrentamiento
armado entre el ejército y la policía y los manifestantes. Se calcula que más
de dos mil civiles murieron a causa de la represión del gobierno de Chun frente
a cuarenta y un policías y militares. Como consecuencia, el opositor Kim
Dae-jung fue condenado a muerte, si bien su pena fue conmutada.
Respecto a Corea del Norte, el país se encontraba en una época de estancamiento económico similar al vivido en la URSS de Brezhnev. En 1983 Corea del Norte propone realizar conversaciones a tres bandas con Estados Unidos y Corea del Sur. Esto choca con el atentado con bomba realizado ese mismo año en Rangún, Birmania, contra Chun Doo-hwan. El dictador surcoreano sobrevivió, pero otras veintidós personas fallecieron. Esto no evitó cierta mejoría en las conversaciones entre ambas Coreas. En 1985 tiene lugar la primera reunión de familias separadas. Sin embargo, el ejercicio militar conjunto Estados Unidos-Corea del Sur de 1986 Team Spirit.
Cuando
Seúl fue elegida como sede de los Juegos Olímpicos de 1988, Corea del Norte
trató de organizar un boicot por parte de sus aliados comunistas, algo que
falló. Como represalia, en 1987 el Vuelo 858 de Korean Air en 1987 sufre un
ataque con bomba. Mueren ciento quince personas. Ese mismo año un estudiante de
Seúl muere en un interrogatorio policial, lo que da lugar a una nueva oleada de
protestas que será conocida como Movimiento de la Democracia de Junio. El
gobierno cede y en octubre de 1987 se aprueba una constitución. Nace así la
Sexta República Coreana. Chun es sucedido a comienzos de 1988 por Roh Tae-woo,
mano derecha del dictador. Con la llegada al poder de Kim Young-sam en 1993
termina el período de transición a la democracia.
El período
de crecimiento económico iniciado con Park Chung-hee continúa. La inmigración
coreana a Estados Unidos, que había comenzado ya en el Siglo XIX, aumenta
considerablemente. El crecimiento económico se vio frenado por la crisis
económica asiática de 1997. Corea del Sur logró superar la crisis y a día de
hoy sigue siendo un país en crecimiento. Esta crisis sin embargo no fue nada si
la comparamos con la vivida en Corea del Norte entre 1994 y 1998, crisis que
llevó a una hambruna que se saldó con entre un cuarto de millón de vidas y tres
millones y cuya principal causa fue el colapso de la URSS en 1991, de cuya economía dependía Corea del Norte. El 8 de julio de 1994 fallece Kim Il-Sung, siendo sucedido por su
hijo Kim Jong Il.
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