Las negociaciones entre el Kuomintang (KMT) y el Gobierno de Beiyang para la unificación pacífica de China habían fracasado, razón por la cual en el verano de 1926 el caudillo Chiang Kai-Shek y su Ejército Nacional Revolucionario partieron hacia Pekín desde sus bases en el sur de China en lo que se conoció como Expedición al Norte. Contaron con el apoyo del joven Partido Comunista Chino (PCCh) en lo que se conocería como Primer Frente Unido. Este frente sería apoyado por los gobiernos de la Unión Soviética y la República de Weimar, país que colaboraría activamente con el KMT en el ámbito militar e industrial. Incluso cuando los nazis llegaron al poder, Alemania y China siguieron comerciando hasta bien entrada la Segunda Guerra Mundial, pese a la formal alianza entre Japón y el Tercer Reich. Además, el KMT contó con el apoyo del Guominjun de Feng Yuxiang, que se había replegado al oeste, en la zona de Shaanxi, y de la Camarilla de Guangxi, al mando de Li Zongren, quien acabaría por convertirse en uno de los más importantes cargos dentro del KMT. En el otro lado se encontraba el inestable Gobierno de Beiyang, presidido por Zhang Zuolin y fragmentado en las Camarillas de Zhili y Fengtian, pero apoyado por Japón, Reino Unido, Francia y los Estados Unidos, apoyo que sin embargo fue mínimo, prácticamente nulo si lo comparamos con la ayuda germano-soviética a los revolucionarios. La Camarilla de Zhili se encontraba asimismo divida: las provincias interiores de Henan, Hubei y Hunan estaba controlada por Wu Peifu mientras que las provincias costeras de Jiangsu, Fujian y Zhejiang, así como Jiangxi y Anhui, estaban en manos de Sun Chuanfang, que contaría con el apoyo del general Zhang Zongchang, de la Camarilla de Fengtian.
Para
septiembre de 1926 el Primer Frente Unido arrebata a la Camarilla de Zhili el control de Wuhan, ciudad con un importante valor simbólico al ser la urbe donde había estallado la Revolución de Xinhai. Aquí se establece un gobierno provisional, que queda
en manos de la facción izquierdista del KMT, facción no debe confundirse
con el PCCh. Esta rama del partido estaba al mando de Wang Jingwei y contaba con el
apoyo soviético a través del asesor Mijaíl
Borodin. Chiang, si bien se había formado en academias militares de la URSS
pertenecía a la facción centro-derechista, fuertemente anticomunista. A la derecha de Chiang nos
encontramos con el Grupo de las Colinas Occidentales de Lin Sen, presidente de China entre 1931 y 1943.
Especialmente
dura fue la campaña por Jiangxi ente octubre y noviembre, en la que murieron
más de veinte mil soldados del Ejército Nacional Revolucionario. A comienzos de
la primavera de 1927 el Primer Frente Unido arrebata Nankín y Shanghái a la
Camarilla de Zhili. En la primera ciudad se viven fuertes disturbios y saqueos contra los
occidentales y sus propiedades mientras que en la segunda, en el contexto de una huelga, se viven
virulentos enfrentamientos entre el PCCh y el KMT. Los segundos acaban por purgar, con la ayuda de la Tríada local, a los primeros en la sangrienta Masacre de Shanghái, en la que entre cinco mil
y diez mil comunistas chinos son asesinados. El Primer Frente Unido se disuelve
y en agosto los comunistas se alzan contra el KMT en la Revuelta de Nanchang.
Comienza así la Guerra civil china entre nacionalistas y comunistas.
El 7 de
septiembre, tras el éxito de la Revuelta de Nanchang en agosto, ocurre el Alzamiento de la Cosecha de otoño, una sublevación
comunista liderada por un joven Mao Zedong en las provincias de Hunan y Jiangxi. Estas
dos provincias, junto a Shaanxi y Hubei en el norte, se convertirán en los principales
núcleos comunistas. La Expedición del Norte sigue su curso hasta que en enero
de 1928 el Gobierno de Beiyang es depuesto. La capital se traslada a Nankín. Comienza el período denominado como Década de Nankín, período histórico cuyo final se sitúa en el inicio de
la Segunda Guerra sino-japonesa en 1937.
La
Expedición del norte no logró acabar con el caudillaje. Muchos señores de la
guerra simplemente se habían cambiado de bando, como ocurrió con Yang Zengxin en Sinkiang o con la Camarilla Ma en Qinghai, Gansu y Ningxia. No obstante, los
señores de la guerra más importantes eran los ya mencionados Li Zongren y Feng
Yuxiang. Pese a formar parte del núcleo del KMT, las intenciones centralistas de Chiang, que incluían el desarme de camarillas como la de
Guangxi, llevó a que en 1929 Li Zongren rompiese con el gobierno, con el apoyo
de sus generales Bai Chongxi y Huang Shaohong. Feng Yuxiang hizo lo mismo, así
como el señor de la guerra Yan Xishan, de la Camarilla de Shanxi. Comienza así
la Guerra de las Planicies Centrales, que dura hasta noviembre de 1930 y que
concluye con la victoria de Chiang sobre los disidentes. Al año siguiente dejará la presidencia para pasar esta a manos del anciano Lin Sen, si bien el verdadero hombre fuerte de China seguirá siendo Chiang, que recuperará la presidencia tras la muerte de Lin en 1943.
Por otro
lado, en julio de 1929 tiene lugar una breve guerra entre China y la URSS por
el control del Ferrocarril Transmanchuriano, administrado por los soviéticos.
Los chinos, que cuentan con el apoyo de exiliados del Ejército Blanco de la
Guerra Civil Rusa, son derrotados. Los soviéticos, que en un principio habían
apoyado al KMT, ahora se mostraban contrarios a este partido, sobre todo a raíz
de la Guerra civil contra los comunistas. Igualmente, en 1934 la URSS penetra en
Sinkiang en apoyo del señor de la guerra local Sheng Shicai, en guerra con
Chiang y con la Camarilla de Ma.
Además de los problemas en Sinkiang, el KMT también hubo de hacer frente a las insurrecciones de tibetanos ngolok en la provincia de Qinghai. Más grave fue la Guerra sino-tibetana de 1930-1932, contienda ganada por los chinos gracias al apoyo de la Camarilla de Ma, la más fuerte de las provincias occidentales. Además, en el este de China la guerra contra el PCCh continuaba. En 1931 se establece la República Socialista de China, el Sóviet de Jiangxi, al mando de Mao Zedong.
En octubre de 1934, ante el
inminente ataque de las tropas del KMT, los socialistas se ven obligados a huir.
Comienza la Larga Marcha, la huida a través del interior de China en dirección
a Shaanxi. En poco más de un año, los comunistas recorren más de doce mil
kilómetros. El éxito de la huida catapulta a Mao hasta lo más alto del PCCh y
en la Reunión de Zhuyi se le reconoce como líder del partido. Sera en Shaanxi donde Mao comenzará a escribir sobre su pensamiento, trazándose así las primeras divergencias entre el marxismo-leninismo soviético y el modelo chino, que con el paso de los años dara paso al maoísmo. A través del periodista estadounidense Edgar Snow y su obra La Estrella Roja sobre China, publicada en 1937, Mao comienza a darse a conocer en Occidente.
No
obstante, el mayor peligro al que debe de hacer frente el KMT es Japón, país
duramente golpeado por la Gran Depresión de 1929 y que buscaba ansiosamente
materias primas para sustentar su creciente industria. El Ejército de Kwantung,
el ejército japonés desplegado en la Península de Liaodong desde la Guerra ruso-japonesa,
pone sus ojos en Manchuria, gobernada por el señor de la guerra Zhang Xueling, hijo
de Zhang Zuolin, líder
de la Camarilla de Fengtian y leal a Chiang. En 1931 los generales Kanji
Ishawara, Seishiro Itagaki y Kenji Doihara, apodado Lawrence de Manchuria,
organizan un ataque contra un tramo de vía del Ferrocarril del Sur de Manchuria, empresa japonesa. Esta operación de falsa bandera sirve de excusa
para que el Ejército de Kwantung invada Manchuria, sin el permiso del gobierno
de Tokio. Se establece un gobierno títere en Manchuria: Manchukuo, al frente
del cual colocarán a Puyi, el último emperador Qing. La anexión de Manchuria
hace que el KMT, dividido a raíz de la Guerra de las Planicies Centrales, se
una, dejando de lado las diferencias entre facciones. Seis años después de la invasión japonesa
de Manchuria, y tras una serie de enfrentamientos fronterizos, estalla la
Segunda guerra sino-japonesa.
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