Verano de 1940. La invasión alemana de Francia cambia de forma radical la situación de las colonias. Mientras que la mayoría de los dominios coloniales obedecerán al gobierno colaboracionista del mariscal Pétain, la Francia de Vichy, unas pocas colonias, en su mayoría africanas, reconocen al gobierno del general De Gaulle, la Francia Libre. Indochina es un caso particular: Asia se encontraba inmersa en un período de fuerte inestabilidad, producto de la guerra entre China y Japón. Este último país estaba llevando a cabo un acercamiento a Alemania e Italia, consolidado con la firma del Pacto tripartito del 27 de septiembre de 1940, pacto al que Japón se unió a causa de la enemistad de Reino Unido, Francia, Estados Unidos y la URSS, potencias contrarias al expansionismo nipón en China, no tanto por la extrema crueldad de Japón contra los civiles, sino por la amenaza que suponía la creación de un Estado asiático fuerte e industrializado, capaz de hacerles frente a nivel internacional. Ante el estancamiento de la guerra en China, los nipones ponen sus ojos en Indochina, cuyo gobierno colonial se decantó por Vichy. A través de puertos como el de Hai Phông entraban suministros enviados a la China de Chiang Kai-shek, algo a lo que el gobierno japonés de Fumimaro Konoe quería poner freno.
El 22 de
septiembre Japón y la Francia de Vichy firman un acuerdo a través del cual se
permitía la presencia de un máximo de seis mil soldados japoneses en Tonkín y el
uso de cuatro aeródromos en la zona. Esto no evitó que en el norte de Vietnam se viviesen
enfrentamientos entre tropas japonesas y francesas. La ocupación japonesa se limitó al
ámbito puramente militar, quedando la administración en manos de los franceses,
al mando de Jean Decoux.
Aprovechando
la debilidad de los franceses, en octubre Tailandia, gobernada desde 1938 por
el dictador Plaek Phibunsongkhram, ataca el oeste de la Indochina francesa
buscando recuperar los territorios perdidos durante el Siglo XIX y comienzos
del XX. Comienza la Guerra franco-tailandesa, un conflicto que se extenderá
hasta mayo de 1941 cuando, tras una victoria francesa en la batalla naval de Ko Chang, los japoneses
intervienen en el conflicto, presionando a ambos bandos para que firmen la paz.
Tailandia recibirá territorios en el osete de Camboya, si bien estos son de menor tamaño que
los perdidos a comienzos de siglo.
El 8 de
febrero de 1941 en Pac Bo miembros del Partido Comunista de Indochina, fundado
en 1930, se organizan en una guerrilla conocida como Viet Minh, abreviatura de Việt
Nam độc lập đồng Minh (Liga por la Independencia de Vietnam). La guerrilla, que
luchará tanto contra los franceses como contra los japoneses, estaba liderada
por Nguyễn Sinh Cung, más conocido como Ho Chi Minh, nacido en 1890 hijo de un magistrado de Nghệ An y trabajador emigrante en barcos estadounidenses y franceses. Fue en Francia donde entraría en contacto con el marxismo de la mano de sus compatriotas
El 12 de
julio de 1941 Japón exige más concesiones a los franceses. Esta vez pedía ocho
bases aéreas y dos navales al sur de Indochina y una total libertad de
movimiento de tropas. El 29 de julio concluyen las negociaciones, logrando
Japón sus objetivos. La presencia japonesa en Indochina le costaría duras sanciones
por parte del gobierno estadounidense, principal rival económico y militar de
Japón en el Océano Pacífico y aliado de China. Las sanciones, en espacial el embargo de petróleo, llevarían a Japón
a atacar los Estados Unidos en Pearl Harbor el 7 de diciembre y a invadir gran
parte del sudeste asiático, siendo Indochina una de las principales bases a la
hora de llevar a cabo las operaciones de conquista.
El 9 de marzo de 1945, con los estadounidenses realizando significativos avances en Melanesia y Filipinas, Japón toma el control total de la Indochina francesa y establece tres estados títeres: El Imperio de Vietnam, con Bảo Đại a la cabeza; el Reino de Kamkuhea (Camboya), con Norodom Sihanouk como rey, y el Reino de Luang Phrabang (Laos), con Sisavang Vong como monarca. El 14 de agosto, un día antes de que Hirohito anuncie la rendición de Japón, tiene lugar un alzamiento comunista a gran escala: La Revolución de Agosto. En noviembre el Partido Comunista de Indochina se disuelve. A partir de ese momento vietnamitas, camboyanos y laosianos lucharan por su independencia en grupos separados, pero colaborando entre sí.
En septiembre de 1945, los franceses,
con ayuda británica, ponen en Marcha la Operación Masterdom con el objetivo de
aplastar a los insurgentes de Viet Minh. De igual manera que ocurriría en
Indonesia, que libró su propia guerra de independencia entre 1945 y 1949,
los japoneses que quedaban en el territorio colaboraron con los europeos contra
los nacionalistas. La operación concluye con un relativo éxito a comienzos de
1946 si bien el Viet Minh resiste en las zonas rurales de Tonkín. Era solamente
cuestión de tiempo que una guerra a gran escala estallase en Indochina. En
diciembre de 1946 los comunistas de Hanói se levantan en armas y si bien este
alzamiento inicial es aplastado, marca el inicio de la Guerra de Indochina.
Los
primeros años de esta guerra se caracterizaron por una insurgencia rural de
baja intensidad. No obstante, el apoyo de la URSS y China, comunista desde 1949, al Viet Minh y el estadounidense a Francia llevan a la escalada del conflicto. Además, en Laos y Camboya también
aparecen movimientos separatistas. En el primero se encontraban el Lao Issara,
de carácter no comunista, y el marxista Pathet Lao. En Camboya operaba
la también socialista Khmer Issarak. El Việt Nam Quốc Dân Đảng, pese a ser anticomunista,
colaboraría con el Viet Minh. Respecto a Guangzhouhwan, el enclave fue cedido a
la China de Chiang en 1946.
En un
intento de frenar la insurgencia, Francia da más poder a las monarquías de Laos
y Camboya a la vez que establece un gobierno títere en Vietnam, conocido por el
nombre de Estado de Vietnam en contraposición a la República Democrática de
Vietnam de Ho Chi Minh. La capital del estado títere de Francia estaba en Saigón ya
que, si bien Hanói estaba en manos francesas, era muy vulnerable. Al frente del
Estado de Vietnam se encontraba el Emperador Bảo Đại.
Es
importante remarcar que las tropas francesas desplegadas en Indochina eran o
bien de origen colonial, ya fuese de la propia Indochina o de otras colonias, o
bien de la Legión Extranjera o tropas de élite ya que el gobierno de Vincent
Auriol prohibió el envío de tropas de la metrópoli para evitar que la contienda colonial se
volviese impopular en un país recién salido de la guerra mundial y donde el
Partido Comunista Francés, simpatizante del Viet Minh, tenía cada vez más
fuerza. Debido a la ineficacia de los franceses, los estadounidenses acabaron
interviniendo en Indochina a través de operaciones encubiertas de la CIA, creada en 1947.
El 13 de
marzo de 1954 comienza la que será la más importante y decisiva batalla de la
guerra: El asalto a la base aérea francesa de Dien Bien Phu, defendida por más
de diez mil franceses y vietnamitas aliados. La fuerza atacante al mando de Vo
Nguyen Giap estaba formada por cincuenta mil guerrilleros, equipados con material soviético, incluyendo una alta cantidad de piezas de artillería El 26 de abril,
mientras los combates por el control de la base continúan, comenzaban las
negociaciones de paz en Ginebra. La dura derrota francesa en Dien Bien Phu el 7
de mayo hizo que las negociaciones se inclinasen a favor del lado vietnamita, apoyado por delegados chinos y soviéticos.
El 20 de julio se firma la paz. La Indochina francesa quedaba dividida en cuatro estados: Los Reinos de Laos y Camboya, el Estado de Vietnam y la República Democrática de Vietnam, más conocidos como Vietnam del Sur y del Norte. Estos dos países, el primero con Bảo Đại como jefe de Estado y el segundo con Ho Chi Minh como presidente, estaban separados de forma provisional por el Paralelo 17. En teoría unas elecciones celebradas en 1955 unificarían el país. No obstante, el 27 de abril de ese mismo año el Primer ministro survietnamita Jean-baptiste Ngo Dinh Diem lidera una insurreción contra el emperador con el apoyo de los Estados Unidos. El grueso del ejército se pone del lado de Diem y Bảo Đại se queda solamente con el apoyo del grupo criminal Bình Xuyên. Entre abril y mayo de 1955 Saigón se convirtió en un auténtico campo de batalla entre las tropas golpistas de Diem y el Bình Xuyên. Bảo Đại ha de exiliarse a Francia ante el evidente triunfo de Diem y el ejército. En la Guerra de Indochina fallecieron entre ciento setenta y cinco mil y tres mil guerrilleros comunistas, setenta y cinco mil franceses y entre ciento veinticinco mil y cuatrocientos mil civiles. Pero una tormenta aun mayor se avecinaba sobre la región: la negativa de Diem a celebrar el referéndum lleva al estallido de la Segunda Guerra de Indochina, la Guerra de Vietnam.
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