En 1921 concluye la Guerra de Independencia de Irlanda, iniciada en 1919, o incluso antes con el fallido Alzamiento de Pascua de 1916, con la firma del polémico Acuerdo Anglo-Irlandés, por el cual el gobierno británico de David Lloyd George accede a la independencia de Irlanda con la condición de preservar el norte de la isla, la zona llamada Ulster por los colonos protestantes que se habían asentado durante el dominio inglés de la isla. La firma del tratado provocaría el estallido de una sangrienta guerra civil en la isla de Irlanda entre el gobierno de Michael Collins y Arthur Griffith, acusado de traidor por haber renunciado al norte de la isla, y el Ejército Republicano Irlandés, el llamado IRA, comandado por Liam Lynch.
La guerra civil, que saldó con la muerte tanto de Collins como de Lynch, concluye en mayo de 1923 con una victoria gubernamental. El denominado primer IRA desaparece, pero el nombre será utilizado en el futuro por un gran número de grupos dispuestos a acabar con el dominio británico de Irlanda del norte. En esta región del Reino Unido existía una clara discriminación contra los católicos irlandeses a la hora de adjudicar viviendas sociales y trabajos en la administración. Las leyes electorales eran igualmente injustas pues estas claramente beneficiaban a las zonas de mayoría anglicana, y por consiguiente donde los partidos unionistas tenían más fuerza. A mediados de la década de 1960, siguiendo el ejemplo de los negros en Estados Unidos y los aborígenes australianos, los católicos norirlandeses iniciaron una campaña de manifestaciones no violentas contra la discriminación. Además, los católicos pedían la derogación de la Ley de poderes especiales, que permitía a la policía registrar sin orden judicial, arrestar y encarcelar a personas sin cargos ni juicio, prohibir asambleas o desfiles y censurar publicaciones. La ley se utilizó casi exclusivamente contra los nacionalistas irlandeses que pedían la unificación con la República de Irlanda. En 1966 se funda la Fuerza Voluntaria del Ulster (UVF), un grupo terrorista unionista cuyo primer ataque tendría lugar en agosto de 1969, una bomba en los estudios de RTÉ, la televisión nacional irlandesa, en Dublín, ataque que no provocó ninguna muerte.
Las protestas de la Asociación por los derechos civiles de Irlanda del Norte (NICRA) acabaron evolucionando en disturbios violentos. Durante el mes de agosto de 1969 las calles de la ciudad de Derry se convirtieron en un campo de batalla, especialmente en el barrio de Bogside. Los combates entre la población católica del barrio y la policía de Irlanda del norte, la Royal Ulster Constabulary, cuyos miembros eran mayoría protestantes unionistas, marcan el inicio del Conflicto de Irlanda del Norte o como se le conoce en inglés The Troubles.
El 14 de agosto comienza la Operación Banner, la intervención del Ejército británico en Irlanda del Norte con el objetivo de poner fin a las tensiones entre comunidades. No pasó mucho tiempo hasta que los nacionalistas irlandeses acusasen a las tropas británicas de colaborar con la UVF y otras milicias unionistas. Los católicos se organizan bajo las siglas del IRA, divididos en dos grupos, el Ejército Republicano Irlandés Oficial (OIRA) y el Ejército Republicano Irlandés Provisional (PIRA), grupos con líneas ideológicas distintas pero no enemistados entre sí. Ambas organizaciones seguían una corriente izquierdista, al igual que la gran mayoría de grupos independentistas europeos de la Guerra Fría, y estaban fuertemente vinculadas al partido político republicano Sinn Féin, que tenía presencia tanto en el sur como en el norte de Irlanda. La diferencia radicaba en que el PIRA anteponía la acción militar a la política, a diferencia del OIRA. Sin embargo, ambos grupos harían uso del terrorismo.
Con la llegada de la década de 1970 la violencia en Irlanda del norte había aumentado considerablemente. Solamente en 1972 murieron quinientas personas, la mitad de ellas civiles. El conflicto de Irlanda del norte se caracterizó por una mezcla de combates callejeros entre el IRA, la UVF y el ejército Británico, y atentados terroristas por parte tanto de unionistas como de republicanos. El 30 de enero de 1972 el (NICRA organiza una marcha pacífica en Derry que finaliza con catorce civiles, todos ellos católicos, asesinados por militares británicos en el que se conocerá como Domingo Sangriento. Tras la masacre, la embajada británica en Dublín fue incendiada por una multitud. Si bien la República de Irlanda, presidida hasta 1973 por el veterano Éamon de Valera, compañero de Collins tanto en la Guerra de Independencia como en la civil, era oficialmente neutral, la gran mayoría de la población apoyaba el movimiento republicano en el norte de la isla e incluso en 1970 se barajó la idea de invadir Irlanda del norte, idea rechazada debido a la clara superioridad militar británica. Ese mismo año el Taoiseach (jefe de Estado) Charles Haughey y el ministro de agricultura Neil Blaney dimitieron tras descubrirse su participación en una red de tráfico de armas en dirección a Irlanda del norte.
En febrero de 1972, como respuesta al Domingo Sangriento, el OIRA lleva a cabo su primer atentado en la isla de Gran Bretaña: Un coche bomba en un cuartel del 16 Regimiento de Paracaidistas, unidad a la que pertenecían los militares que participaron en el Domingo Sangriento, en Aldershot. La bomba no mata a ningún soldado, pero se lleva por delante las vidas de seis civiles y un capellán militar. Igualmente el 21 de julio tiene lugar el Viernes Sangriento, una oleada de ataques con bomba en Belfast que mata a cinco civiles, dos militares, un reservista de la Royal Ulster Constabulary y a un miembro del grupo terrorista unionista Asociación en Defensa del Ulster (UDA).
El 9 de diciembre de 1973 se firma el Acuerdo de Sunningdale, un intento de poner fin al conflicto a través del cual se reforma el aparato político norirlandés. Se establecía un ejecutivo con el poder compartido entre unionistas y nacionalistas, y la creación de un organismo de colaboración transfronteriza, el Consejo de Irlanda. Los unionistas se oponen a compartir el poder con los republicanos y el 15 de mayo de 1974 llaman a la huelga general. La UVF y la UDA organizan piquetes y disturbios, acompañados de una campaña terrorista: durante los trece días que duró la huelga, los paramilitares unionistas mataron a treinta y nueve civiles, de los cuales treinta y tres fallecieron en atentados de Dublín y Monaghan, en la República de Irlanda. La huelga y el terrorismo lograron poner freno a la entrada en vigor del Acuerdo de Sunningdale. Como respuesta, en verano de 1974 el PIRA coloca bombas en las cercanías del Parlamento británico y en la Torre de Londres. El último ataque se saldó con una muerte.
A mediados de la década de 1970 la situación en Irlanda el norte era crítica. Los barrios protestantes y católicos estaban separados por muros y los atentados en pubs eran frecuentes, tanto en Irlanda como en Gran Bretaña. El PIRA comenzó a recibir armas por parte de la Libia del coronel Gadafi, la Organización para la Liberación de Palestina y el grupo terrorista vasco ETA. Por otro lado, en mayo de 1972 el OIRA firma un alto al fuego. Los contrarios al cese de actividades se organizan en torno al Ejército Irlandés de Liberación Nacional (INLA), igualmente izquierdista. Otros grupos unionistas aparte de la UVF y la UDA incluían los Voluntarios Protestantes del Úlster, el Comando de la Mano Roja, la Fuerza Voluntaria Lealista y la Resistencia del Úlster.
Durante las etapas iniciales del conflicto, los presos militantes tuvieron un estatus especial, similar al de los prisioneros de guerra. No obstante, a partir de 1976 los presos de este tipo comenzaron a ser tratados como criminales comunes. Entre otras medidas se les retiró el privilegio de llevar ropa de civil y se les obligó a vestir con uniformes comunes, lo que llevó a la mediática Protesta de las Mantas en la Prisión de Maze, en la que los convictos se despojaron de sus uniformes, vistiéndose solamente con mantas. En 1978, la campaña se convirtió en la conocida como Protesta Sucia, cuando los presos se negaron a salir de sus celdas para lavarse y cubrieron las paredes con excrementos. En 1980, siete presos participaron en la primera huelga de hambre, que finalizó a los cincuenta y tres días. La segunda huelga de hambre tuvo lugar en 1981 caracterizada por ser un claro enfrentamiento entre los presos y la Primera ministra británica Margaret Thatcher, contraria a hacer concesiones. Uno de los huelguistas, Bobby Sands, fue elegido miembro del parlamento durante la huelga, lo que despertó el interés de los medios de comunicación de todo el mundo. La huelga fue cancelada después de que diez prisioneros murieran de hambre, incluido Sands, a cuyo funeral asistieron cien mil personas.
La muerte de Sands marcó un antes y un después en el conflcito. El Sinn Féin puso en marcha la estrategia conocida como Un voto en la mano y el ArmaLite en la otra, en referencia a la marca de fusiles estadounidense, muy utilizada en el conflicto. Esta campaña buscaba en gran parte restar votos al Social Democratic and Labour Party (SDLP), republicano pero pacifista. Si bien la campaña logró subir los votos al Sinn Féin, el SDLP siguió dominando las elecciones. Además, como respuesta a la muerte de los huelguistas de hambre el PIRA, del que era miembro Sands, atacó barcos de carbón británicos, convoyes militares y barracones en Chelsea. El 12 de octubre de 1984 en Grand Hotel de Brighton estalla una bomba colocada por el PIRA que se salda con cinco muertes. El artefacto buscaba asesinar a Margaret Thatcher.
El 15 de noviembre de 1985 se firma el un acuerdo entre el gobierno británico de Thatcher y el irlandés de Garret FitzGerald. A través de este acuerdo la República de Irlanda pasaría a tener un rol consultivo en la cuestión de Irlanda del norte e incrementaría la colaboración política y policial entre ambos países. El acuerdo fue mal recibido tanto por los republicanos, que lo consideraban insuficiente, como por los unionistas, que lo veían excesivo. El acuerdo fracasó en su propósito de rebajar las tensiones en Irlanda el norte. Aparte de los ataques en Irlanda del Norte y Gran Bretaña, el PIRA también llevó a cabo atentados en otros países europeos como Alemania Occidental, Bélgica y los Países Bajos, donde existían bases militares británicas. Entre 1979 y 1990, ocho soldados desarmados y seis civiles murieron en estos ataques. Por otro lado, en el otoño de 1986 nace la Organización por la Liberación del Pueblo Irlandés (IPLO), grupo formado por miembros expulsados del INLA y con una línea ideológica más radical e izquierdista. Durante 1987 la mayoría de los ataques del grupo serían contra el INLA, si bien también actuaron contra la policía y la UVF, destacando el asesinato del líder unionista George Seawright.
El 8 de noviembre de 1987, durante las celebraciones del Remembrance Day, en el que se recuerda a los caídos durante la Primera y la Segunda Guerra Mundial, el PIRA atacó un memorial de guerra provocando la muerte de doce personas, once de ellas civiles. Los unionistas buscaron vengarse y al día siguiente, cinco adolescentes católicos resultaron heridos en un tiroteo en Belfast. Además, la UDA mató a un adolescente protestante después de ser confundido con un católico.
El final de la Guerra Fría y el desarme de numerosas guerrillas izquierdistas a lo largo del mundo no puso final al conflicto: El 7 de febrero de 1991, durante una reunión en el contexto de la Guerra del Golfo, el PIRA llevó a cabo un ataque con mortero contra Downing Street, la residencia del Primer Ministro del Reino Unido, en ese entonces John Major. Si bien el ataque fracasó, tuvo un gran impacto psicológico y mediático. El 31 de octubre de 1992 el PIRA lanza una ofensiva en Belfast con el objetivo de eliminar al IPLO. Este grupo era impopular no sólo por sus ataques contra otras milicias republicanas, también lo era por su implicación en el tráfico de drogas y por la participación de varios de sus miembros en una violación en 1990. El líder del IPLO, Sammy Ward, fue asesinado. Fue un duro golpe para el grupo, que quedo prácticamente disuelto tras el ataque.
En octubre de 1993 el PIRA ataca la sede de la UVF en Shankill Road, Belfest. El ataque, llevado a cabo con una bomba, mató a un paramilitar unionista, a ocho civiles y al
El alto al fuego definitivo llegaría el 10 de abril de 1998 con el Acuerdo de Viernes Santo, tras una serie de negociaciones en las que participarían los gobiernos de Reino Unido e Irlanda, el SDPL, el Partido Unionista del Ulster y representantes de Estados Unidos. A través del acuerdo se reformaba el sistema legislativo y ejecutivo de Irlanda del norte, se aceptaba el irlandés como lengua cooficial, se disolvió la Royal Ulster Constabulary, siendo sustituida por un nuevo cuerpo de policía, y se aceptó el derecho de nacimiento de los habitantes de Irlanda del Norte de identificarse y ser aceptados como británicos o irlandeses, o ambas cosas a su elección. Los sectores más radicales del PIRA se opusieron al acuerdo y se organizaron en torno al IRA Auténtico. Sería este grupo el responsable del ataque más letal de todo el conflicto: un coche bomba en una calle de la localidad Omagh que se saldó con la vida de veintinueve civiles. El INLA era igualmente contrario a la firma de un alto al fuego.
El PIRA se disolvió originalmente en 2005 y el INLA en 2010. La UVF y la UDA lo hicieron en 2007. Ese mismo año finaliza la Operación Banner tras casi cuarenta años de presencia militar en Irlanda del norte.
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