La toma de Phnom Penh y el derrocamiento de Lon Nol a manos del FUNK el 17 de abril de 1975 dio paso al establecimiento de una suerte de monarquía socialista de corte maoísta, la Kampuchea Democrática, con el rey Norodom Sihanouk como jefe de Estado y el monárquico Penn Nouth como primer ministro. No obstante, el verdadero poder estaba en manos del Partido Comunista de Kampuchea, también conocido como Angkhar (organización en idioma jemer), con Pol Pot como secretario general del mismo y quien, a efectos prácticos, actuaba como jefe de gobierno. Ya en abril de 1975 los Jemeres Rojos pusieron en marcha una serie de medidas radicales: a las ejecuciones de altos cargos del gobierno de Lon Nol, como la del príncipe Sisowath Sirik Matak, hay que sumar las movilizaciones forzadas al campo a imitación de lo que había hecho Mao a finales de la década de 1960, cuando en el caos de la Revolución Cultural china miles de estudiantes de las urbes habían sido enviados al campo para reducarse en un intento de estabilizar el país. No obstante, a diferencia de lo ocurrido en China, en Camboya las ciudades quedaron prácticamente vacías.
Un mito común es que los Jemeres Rojos eran una especie de neoluditas contrarios al desarrollo industrial, pero la verdadera causa de las movilizaciones reside en la necesidad de reactivar un medio rural devastado por la guerra y los bombardeos americanos. En un país con escasa industria, el grueso de las clases urbanas pertenecían a la grande y pequeña burguesía, elementos contrarrevolucionarios a los ojos del Angkhar que debían ser reducados en el medio rural, trabajando junto al campesinado, clase social a la que el maoísmo da una gran importancia, en la reconstrucción del país. Los intelectuales fueron perseguidos, así como las actitudes consideradas burguesas, propias de las clases privilegiadas, como el hablar varios idiomas o el vestir ropas caras o gafas de sol. Lo que es falso es que se persiguiese el llevar gafas para la visión, que si bien era algo que solamente podían permitirse las clases urbanas privilegiadas no estaba perseguido como tal por el gobierno de los Jemeres Rojos, y mucho menos penado con la muerte. Eso por no hablar de que muchos altos cargos del Partido Comunista, incluyendo al propio Pol Pot, llevaban gafas.
Saloth
Sar, más conocido como Pol Pot, líder de los Jemeres Rojos entre 1963 y 1998 y
Primer Ministro de la Kampuchea Democrática entre 1976 y 1979.
Pol Pot puso en marcha una campaña anti religión que afectó tanto al budismo, religión mayoritaria en el país, como a las minorías católica, bahaí y musulmana, esta última propia de la etnia cham. Los templos fueron cerrados o destruidos y los monjes encarcelados. Sin embargo, monumentos antiguos como el templo hinduista de Angkor Wat, no fueron atacados como sí había ocurrido en la China revolucionaria. Por el contrario, Angkor Wat siguió siendo un símbolo nacional, estando presente en la bandera del país. Se vivieron persecuciones contra las etnias Cham, china, tailandesa, laosiana y vietnamita, persecuciones que, quizá con la salvedad de los vietnamitas, no estaban promovidas por el gobierno, siendo llevadas a cabo por mandos locales, resultado de odios étnicos existentes ya desde muchas décadas atrás. Pese a haber colaborado durante la guerra contra Estados Unidos, los Jemeres Rojos y Vietnam tenían una fuerte enemistad debida no sólo a diferencias ideológicas y políticas, con la Kampuchea siendo maoísta y pro china y Vietnam siendo marxista-leninista y pro soviético, sino también a que el 1 de mayo de 1975, al día siguiente de la Caída de Saigón, los camboyanos invadieron la isla survietnamita de Phú Quốc.
En abril
de 1976, tras mostrarse contrario al uso del trabajo forzado en las comunas
agrarias de la Kampuchea, Sihanouk renuncia como jefe de Estado, siendo
sustituido primero por el comunista Khieu Shampan y luego por Pol Pot, y sometido a arresto
domiciliario. Penn Nouth fue igualmente cesado. La represión por parte de los Jemeres Rojos, pero sobre todo la hambruna que
atravesaba gran parte del país desde el inicio de la guerra civil a finales de la década de 1960,
llevaron a la muerte de entre uno y tres millones de camboyanos.
Las tensiones entre Vietnam y Camboya no pararon de aumentar y en 1977 ambos países rompieron relaciones. Ese mismo año, como respuesta a la persecución que sufrían los vietnamitas en la Kampuchea Democrática, Vietnam crea el Frente Unido para la Salvación Nacional de Kampuchea (FUNSK), una guerrilla formada por refugiados camboyanos que comenzará a combatir a los Jemeres rojos. El 18 de abril de 1978 los Jemeres Rojos atraviesan la frontera y atacan el pueblo vietnamita de Ba Chúc donde masacran a más de tres mil personas. El 21 de diciembre de 1978, Vietnam, presidido por Lê Duẩn, lanza una invasión a gran escala de Kampuchea. En enero los Jemeres Rojos son expulsados de Phnom Penh y se ven obligados a huir a las regiones de la frontera con Tailandia. Los vietnamitas establecen la República Popular de Kampuchea. Heng Samrin, líder del FUNSK, se convirtió en el líder de este país, títere de los vietnamitas.
Jemeres Rojos en el
Templo de Angkor Wat
La invasión vietnamita de la Kampuchea Democrática elevó las tensiones entre China, gobernada por Hua Guofeng desde la muerte de Mao en 1976, aunque el verdadero poder residía en la figura de Deng Xiaoping, bajo el cargo de Presidente de la Conferencia Consultiva Política del Pueblo Chino. La mala relación entre ambos países trascendía la ruptura sino-soviética y las diferencias ideológicas entre marxismo-leninismo y maoísmo. En 1974 China había desembarcado en las Islas Paracelso, por aquel entonces controladas por el decadente Vietnam del Sur, lo que molestó profundamente al gobierno del norte, que reclamaba las islas como suyas. El 17 de febrero de 1979, como represalia al derrocamiento de los Jemeres Rojos, China ataca las provincias vietnamitas de Cao Bang, Lao Cai y Lang Son. La URSS acude rápidamente en ayuda de Vietnam, y si bien no toma acciones directas, suministra más de cuatrocientos tanques y blindados, veinte aviones de caza, cuatrocientos misiles tierra-aire portátiles y ochocientos misiles antitanque. Para 1979 había de cinco mil asesores soviéticos en Vietnam. Los soldados estacionados en la frontera norte, comandados por Vo Nguyen Giap, harán uso una vez más de la guerra de guerrillas, retrocediendo y evitando los enfrentamientos directos.
Los combates más duros se vivieron en Lạng Sơn, escenario de combates urbanos durante tres días de intensa lucha. China, que logró capturar la ciudad, consciente de que una guerra prolongada contra un enemigo especializado en luchar contra países más fuertes no traería más que bajas, decide retirarse el 16 de marzo las tropas chinas se retiran. Se calcula que fallecieron veinte mil vietnamitas y el mismo número de chinos. Hasta comienzos de la década de 1990, la frontera entre Vietnam y China fue escenario de numerosos choques armados de baja intensidad, que dejaron dos mil muertes chinas y cuatro mil vietnamitas.
Irónicamente, en Camboya los vietnamitas eran el ejército superior y los Jemeres rojos la guerrilla. La contienda en ocasiones ha sido calificada como "el Vietnam de Vietnam", una guerra de contrainsurgencia marcada por el intensivo uso de las minas antipersona, que hasta el día de hoy han dejado más de cuarenta mil amputados. Los Jemeres Rojos se aliaron con la guerrilla monárquica Frente Unido Nacional para una Camboya Independiente, Neutral, Pacífica y Cooperativa (FUNCIPEC) y con el derechista Frente Popular Jemer para la Liberación de Kampuchea (KPNLF) en su lucha contra Vietnam, recibiendo apoyo de la vecina Tailandia, gobernada ente 1980 y 1988 por el general Prem Tinsulanonda así como por China, Reino Unido y Estados Unidos, que buscaban frenar la influencia soviética en la región. Vietnam por su parte recibió apoyo de Laos y del Pacto de Varsovia. Las guerras entre Vietnam y la Kampuchea, entre Vietnam en China, la insurgencia hmong en Laos y del FULRO en las montañas vietnamitas suelen agruparse en la llamada Tercera Guerra de Indochina.
La República Popular de Kampuchea no consiguió el respaldo de las Naciones Unidas debido a la intervención diplomática de China, Reino Unido y Estados Unidos, miembros del Consejo de Seguridad de la ONU. Igualmente el país fracasó en su intento de recibir apoyo por parte de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN), organización intergubernamental de carácter capitalista fundada en 1967 por Tailandia, Indonesia, Malasia, Singapur y Filipinas y a la que posteriormente se uniría Brúnei. Esto hace que una posible solución diplomática al problema camboyano se estanque. Más aún, el representante de Camboya en la ONU era el Gobierno de coalición de Kampuchea Democrática, vinculado al FUNCIPEC.
El 14 de
enero de 1985, Hun Sen, quien se convertiría en una de las figuras más
importantes de la Camboya moderna, fue nombrado Primer Ministro de la República
Popular de Kampuchea y comenzó conversaciones de paz con la oposición. En 1989
las fuerzas vietnamitas se retiran de Kampuchea, país que cambia su nombre a
Estado de Camboya. En octubre de 1991, con la URSS en clara decadencia, los
acuerdos de paz que estaban teniendo lugar en París llegan a su final.
En febrero
de 1992 se pone en marcha la Autoridad Provisional de las Naciones Unidas en
Camboya (UNTAC), un gobierno de transición que duraría hasta mayo de 1993. Los
días 23 y 28 de ese mes tienen lugar elecciones generales que fueron ganadas
por FUNCIPEC, con Norodom Ranariddh, hijo de Sihanouk, a la cabeza. Su
principal adversario era el Partido Popular de Camboya de Hun Sen, que pese al
adjetivo popular no era comunista. Con la victoria de FUNCIPEC Camboya vuelve a
la monarquía. Los Jemeres Rojos boicotearon las elecciones en los lugares donde
todavía tenían poder. En 1997 Hun Sen lleva a cabo un golpe de estado contra el
FUNCIPEC y Norodom Ranariddh ha de exiliarse. En 2004 Norodom Sihanouk abdica
en su hijo Norodom Sihamoni.
Con la
llegada de la década de 1990 los Jemeres Rojos dejaron de recibir financiación
y sus miembros hubieron de dedicarse a actividades como la extracción y tráfico
de piedras preciosas para subsistir. El 15 de abril de 1998 Pol Pot, condenado
a arresto domiciliario por los propios Jemeres Rojos por haber ordenado la ejecución
del líder miliciano Son Sen y su familia, fallece en extrañas circunstancias en
un campamento de la guerrilla cerca de la frontera con Tailandia, posiblemente
envenenado. Al año siguiente los Jemeres Rojos se disuelven.
Son épocas
de fuertes cambios políticos, no sólo en Camboya. El vecino Vietnam, si bien no
abandona oficialmente el marxismo, adopta una postura de socialismo de mercado
similar al denguismo chino: El Đổi Mới. Esto no evitó que, en este país, al igual
que en China y la URSS, la economía siguiese estando planificada por medio de
planes quinquenales. Además, en 1995, tras el final de la Guerra Fría, Vietnam se une
al ASEAN. Laos, país que también estaba llevando a cabo un giro hacia el
socialismo de mercado se une a la organización en 1997, junto a Birmania. Camboya
en teoría se uniría a la organización al mismo tiempo que Laos y Birmania, pero
el golpe de estado de Hun Sen retrasó su entrada. Finalmente, este país se
incorporó a la ASEAN en 1999.
Hasta la caída de la URSS Vietnam era miembro del Consejo de Ayuda Mutua Económica (COMECON), la organización de cooperación económica creada por la URSS en 1949. Laos era miembro observador. En 1979 los soviéticos establecen una base militar en Vietnam, en Cam Ranh. En 2004 los rusos se retiraron oficialmente de la base, si bien hay constancia de que en 2015 aviones cisterna Ilyushin Il-78 rusos llevaron a cabo operaciones en este lugar. En julio de 1995 se establecen relaciones diplomáticas entre Vietnam y Estados Unidos y a día de hoy ambos países, pese a la guerra vivida en las décadas de 1960 y 1970, mantienen una buena relación, debido a que ambos son rivales de China, sobre todo a raíz del Mar de China Meridional, rico en recursos pesqueros y en hidrocarburos. Recordemos que China invadió las Islas Paracelso de Vietnam del Sur en 1974, algo que molestó profundamente a los norvietnamitas. Más complicada es la situación de las Islas Spratly, disputadas entre China, Vietnam, Taiwán, Brunéi, Malasia y Filipinas.
En 2016 Barack Obama levantó el embargo de armamento estadounidense a Vietnam. Igualmente, el gobierno vietnamita permite a la Armada estadounidense utilizar sus puertos de forma temporal. Los rusos también tienen permiso para utilizar estas infraestructuras. Camboya por el contrario tiene una buena relación con China. Respecto a Laos, este probablemente sea el más aislado de los países de Indochina y con una importancia internacional menor al carecer de costa.
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