Ya durante la década de 1960, ante la presencia de cabezas atómicas estadounidenses en el sur, Corea del Norte comenzó a investigar en el campo nuclear. A la hora de crear un arsenal nuclear la URSS se negó a prestar asistencia al país, pero si accedió a ayudar a Corea del Norte en obras de carácter civil. En 1980 comenzaron las obras de la Central Nuclear de Yongbyon cuya construcción fue interrumpida en 1994 a raíz de la crisis resultado de la desintegración de la Unión Soviética. En 1985 Corea del Norte ratificó el Tratado de No Proliferación Nuclear de 1968. Sin embargo, el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA), dependiente de la ONU, sospechaba que Corea del Norte estaba desarrollando un programa nuclear con fines militares y pidió inspecciones que el gobierno norcoreano se negó a permitir. En 1998 un misil norcoreano Taepodong-1 sobrevuela Japón antes e impactar en el Océano Pacífico (Según Corea del Norte se trataba de un satélite, si bien esto no es seguro). Ese mismo año se establece la política de Songun: Lo militar primero.
En 2003
Corea del Norte abandona el Tratado de No Proliferación Nuclear y en 2005 el
gobierno de Kim Jong-Il admite tener un programa nuclear, pero afirma que este
será destruido. Sin embargo, la invasión de Irak de 2003 por Estados Unidos y
sus aliados había demostrado que un si país que había tenido un fuerte programa
de armas de destrucción masiva, químicas sobre todo en el caso de Irak, se
deshacía de ellas, este podía ser fácilmente atacado por sus enemigos. Por ello
Corea del Norte, lejos de deshacerse de las armas de destrucción masiva como había
hecho Irak, continúa con su programa nuclear y el 9 de octubre de 2006 lleva a
cabo su primera prueba nuclear: Una bomba de menos de un kilotón detonada bajo
tierra. En 2009 Corea del Norte lleva a cabo una segunda detonación, esta vez
de siete kilotones.
A nivel
diplomático, el período trascurrido entre 1998 y 2007, el cual se corresponde
con las presidencias de Kim
Dae-jung y Roh Moo-hyun, estuvo caracterizado por una relativa calma,
acompañada por intentos diplomáticos de mejorar las relaciones entre las dos
Coreas en lo que se conocería como Política del Sol. Sin embargo, el presidente
de los Estados Unidos, George W. Bush no apoyó la Política del Sol y en 2002
calificó a Corea del Norte como miembro del Eje del Mal junto a Irán e Irak,
países contrarios a los intereses de Estados Unidos.
El período
de la Política del Sol llega a su fin en 2007 con la victoria de Lee Myung-bak,
del Gran Partido Nacional, más hostil hacia Corea del Norte. El 26 de marzo de
2010 la corbeta ROKS Cheonan de la Armada Surcoreana es hundida por Corea del
Norte, cobrándose la vida de cuarenta y siete marineros. El hundimiento tuvo
lugar en aguas surcoreanas. El 23 de noviembre de ese mismo año, durante un
ejercicio militar, Corea del Norte bombardea la isla surcoreana de Yeonpyeong
con artillería provocando la muerte de dos soldados y dos civiles. Corea del
Sur responde con fuego. Ambos ataques tienen su origen en que, si bien ambas
islas son controladas de facto por Corea del Sur, Corea del Norte las
consideraba territorio disputado.
Kim Jong-il fallece el 11 de diciembre de 2011, siendo sucedido por su hijo Kim Jong-un. En 2012 Corea del norte lanza su primer satélite oficial al espacio: El Kwangmyŏngsŏng-3, con fines científicos. Estados Unidos responde con el envío de barcos de guerra a la zona. En 2013 en Corea del Sur, Park Geun-hye, hija del dictador Park Chung-hee, se hace con la presidencia. La popularidad de esta presidenta cayó considerablemente tras la mala gestión del hundimiento del ferry Sewol en Jeju, que provocó la muerte de doscientas noventa y nueve personas, en su mayoría estudiante. El operativo de rescate se saldó con las vidas de dos buzos y otros cinco trabajadores de los equipos de rescate. Un escándalo de corrupción destapado en 2016, el cual involucraba a Park y al líder de una secta sincretista de nombre Choi Soon-sil, provoca la dimisión de Park en 2017. Le sucede Moon Jae-in, todavía en el poder, quien busca recuperar la Política del Sol: Para los Juegos Olímpicos de Invierno de 2018, celebrados en la localidad surcoreana de Pyeongchang, ambas Coreas marcharon juntas en la ceremonia de apertura y presentaron un equipo de hockey femenino unido.
La
enemistad entre Corea del Norte y Estados Unidos sigue presente. Ante las
sanciones económicas impulsadas por los estadounidenses, el gobierno de
Pyongyang sigue desarrollando sus proyectos de armas atómicas y misiles. En
2017 Corea del Norte detona su primera bomba de hidrógeno, de ciento cuarenta
kilotones. Ese mismo año debuta el misil Hwasong-15, capaz de alcanzar
cualquier lugar de Estados Unidos y varios misiles Hwasong-12 de menor alcance
sobrevuelan Japón. El 12 de junio de 2018 Kim Jong-un y el presidente
estadounidense Donald Trump se reúnen en Singapur y firman una declaración por
la paz y la desnuclearización. En febrero de 2019 en Hanoi, una segunda cumbre
entre Kim y Trump concluye en fracaso.
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