HISTORIA MODERNA DE INDOCHINA. TERCERA PARTE: LA SEGUNDA GUERRA DE INDOCHINA

Bajo el nombre de Segunda Guerra de Indochina se engloban la Guerra de Vietnam, que enfrentó al norte comunista con el sur capitalista, y las guerras civiles de Laos y Camboya, una serie de conflictos que concluyeron en el año de 1975 con el control comunista de toda la península de Indochina, lo que no evitaría que, en el contexto de la ruptura sino-soviética, se viviese una tercera guerra que enfrentó entre sí a los distintos gobiernos comunistas de la región.

La Guerra civil de Laos

Debido a la intervención estadounidense a gran escala en Vietnam, si bien como veremos a lo largo de esta entrada el país americano también intervino en Laos y Camboya, la historiografía occidental siempre se ha centrado en el escenario vietnamita, y en menor medida Camboya, dejando de lado lo ocurrido en el Reino de Laos, lugar donde realmente comenzó la Segunda Guerra de Indochina. El 9 de noviembre de 1953, poco menos de un mes después de la independencia de Laos y con la Primera Guerra de Indochina todavía en marcha en Vietnam, comienza la Guerra civil laosiana cuando el Pathet Lao, la guerrilla independentista y marxista aliada del Viet Minh, comienza a atacar al recién establecido gobierno independiente.

Los años comprendidos entre 1955 y 1958 fueron de relativa calma, lo que lleva a que algunos historiadores a situar el comienzo de la Guerra civil laosiana a finales de 1958, año en el que Vietnam del norte invade regiones orientales del país con la ayuda de Pathet Lao. Sin embargo, aunque bajaron de intensidad, los combates entre gobierno y Pathet Lao no desaparecieron. En 1959 fallece el rey Sisavang Vong, siendo sucedido por Sisavang Vatthana.

La casa real laosiana es un caso bastante llamativo, sobre todo en el círculo de los tres príncipes: Boun Oum, Souvanna Phouma y Souphanouvong. El primero derechista y firme anticomunista, el segundo neutralista y el tercero, el príncipe-camarada, marxista y líder, junto a Kaysone Phomvihane, del Pathet Lao. La pertenencia de miembros de la aristocracia a la guerrilla hizo que, a diferencia del vecino Vietnam del Sur, en las instituciones gubernamentales laosianas existiese cierta tolerancia hacia los comunistas. El brazo político del Pathet Lao era el  Frente Lao de Construcción Nacional, que participaría en las elecciones legislativas de 1958 y 1960, tras las cuales adoptó una política de no participación en los comicios.

Con todo, al igual que en resto de países, ya no sólo de Indochina, sino de todo el Sudeste asiático, la política laosiana estuvo marcada por los golpes de Estado. El caso más importante tiene lugar en 1960 el neutralista Kong Le, que pese a no ser comunista contaba con ayuda soviética, lleva a cabo un exitoso alzamiento armado. La respuesta no se hace esperar y se lleva a cabo un contragolpe a cargo del derechista Phoumi Nosavan y con el apoyo de la CIA, Vietnam del Sur y Tailandia. Se suceden los combates en las calles de Vientiane y las fuerzas neutralistas de Kong Le acabarán combatiendo junto al Pathet Lao y al Viet Cong. Tras la llegada al poder de los derechistas la guerra subirá de intensidad a la vez que se estrechan lazos con los Estados Unidos. Especial importancia tuvieron las milicias anticomunistas de etnia hmong, muy vinculadas a los Estados Unidos, lo que provocó que una vez cayese la monarquía laosiana, el gobierno comunista llevase a cabo campañas de persecución contra los integrantes de esta etnia.

La guerra llega a Vietnam

Tras la negativa del presidente Ngo Dinh Diem  a celebrar un referéndum de unificación en Vietnam, en noviembre de 1955 estalla la Guerra de Vietnam, enfrentando al gobierno del sur con el Frente Nacional de Liberación de Vietnam, más conocido como Viet Cong, contracción de Việt Nam Cộng-sản (comunista vietnamita), movimiento insurgente apoyado por el gobierno y el ejército del norte. Durante el mandato de Eisenhower comienzan a llegar asesores militares estadounidenses a Vietnam del Sur, asesores que, si bien en un principio tenían prohibido combatir, acabarían llevando a cabo acciones militares contra los comunistas durante el mandato de Kennedy. Igualmente, en 1962 la USAF, la fuerza aérea estadounidense, pone en marcha la Operación Ranch Hand, el lanzamiento de miles de litros de herbicidas, incluyendo el cancerígeno Agente Naranja, sobre las selvas de Vietnam del Sur donde se escondía el Viet Cong.

La oposición a la dictadura de Diem no viene solamente por parte de los comunistas. El 27 de febrero de 1962 dos pilotos survietnamitas simpatizantes del Việt Nam Quốc Dân Đảng, grupo derechista del que ya hablé en la anterior entrada y contrario al régimen de Diem, bombardean el palacio presidencial, asesinando a tres personas. Una bomba entró en la habitación donde Diem estaba leyendo, pero no explotó, hecho que reforzó la fe católica del dictador. Uno de los pilotos, Nguyễn Văn Cử, logró huir a Camboya, pero el otro, Phạm Phú Quốc, fue derribado y hecho prisionero.

El dictador survietnamita Ngo Dinh Diem en la portada de la revista Time del 4 de abril de 1955

La administración de Diem había beneficiado considerablemente a la minoría católica del país cuando entre el 70% y el 90% de los survietnamitas eran budistas. Algunos sacerdotes católicos incluso dirigían ejércitos privados, llevándose a cabo conversiones forzadas, saqueos, y demoliciones de pagodas. El 9 de mayo de 1963 nueve manifestantes budistas son asesinados por el ejército y el 3 de junio los militares arrojan líquidos corrosivos contra varios monjes que protestaban contra el gobierno. Las tensiones entre el clero y el gobierno llegaron a su punto álgido el 11 de junio de 1963 cuando el gonzo Thích Quảng Đức se inmoló prendiéndose fuego en una concurrida calle de Saigón. Madame Nhu, la impopular mujer de Ngô Đình Nhu, hermano y asesor de Diem dijo que aplaudiría si volvía a ver a un monje a la barbacoa. Ngô Đình Nhu jugaba un papel fundamental en las decisiones de su hermano y en 1959 estuvo a punto de iniciar un conflicto con Camboya tras el envío de una carta bomba al rey Sihanouk a raíz de unas disputas fronterizas.

La oleada de violencia contra los budistas dañó las relaciones de Diem con los Estados Unidos. Las tensiones entre Diem y el país norteamericano habían comenzado en 1962 tras el fallido intento de asesinato del líder, intento que Diem afirmó que sería utilizado por los americanos como excusa para enviar tropas a Vietnam del Sur. El ejército survietnamita estaba igualmente molesto con Diem y con sus políticas anti budistas. Las redadas en pagodas y la represión de monjes provocó que el 1 de noviembre de 1963, altos cargos del ejército lanzasen un golpe de estado con la ayuda de la CIA. Diem y su hermano fueron ejecutados al día siguiente. Diem sería sucedido por el general Dương Văn Minh, derrocado tres meses después por Nguyễn Khánh en un golpe sin sangre.

La inmolación del gonzo Thích Quảng Đức en Saigón en junio de 1963. Su suicidio fue una forma de protesta contra las políticas cada vez más represivas contra los budistas por parte del dictador católico Jean-Baptiste Ngo Dinh Diem. Fotografía de Malcolm Browne.

El 2 de agosto de 1964 las autoridades estadounidenses declaran que el destructor USS Maddox había sido atacado por tres lanchas torpederas de la armada de Vietnam del Norte mientras realizaba una patrulla en el Golfo de Tonkín. El 4 de agosto la situación supuestamente se repite. La verdad fue muy distinta: Mientras que el segundo ataque nunca existió, en el primero los norvietnamitas, que sí llegaron a encontrarse con el Maddox, no atacaron el barco. Este falso ataque, que pasaría a la historia como Incidente del Golfo de Tonkín, fue la excusa utilizada por el presidente Lyndon Johnson para poner en marcha una intervención estadounidense a gran escala en Vietnam.

Debido a la alianza del régimen de Ho Chi Minh con la Unión Soviética y China, los estadounidenses no lanzan un ataque directo contra Vietnam del Norte. En vez de esto decidieron llevar a cabo una dura campaña de bombardeos. La primera ofensiva aérea a gran escala, la Operación Rolling Thunder, iniciada en marzo de 1965, se centró en la infraestructura llevándose a cabo bombardeos contra las rutas de suministro, vías de ferrocarril o puentes aunque los centros urbanos también serían atacados. Además de bombas convencionales los estadounidenses usarían armas incendiarias como el fósforo blanco o el napalm. La operación terminó en noviembre de 1968, habiéndose saldado con la vida de entre treinta y cien mil civiles norvietnamitas. Por su parte, en el sur las tropas del Ejército y de los marines luchan contra un enemigo invisible. De igual manera que el Viet Minh en la guerra contra los franceses, el Viet Cong hará uso de la guerra de guerrillas, el sabotaje, las trampas y minas y las escaramuzas, evitando en la mayoría de los casos el combate directo. Ante las dificultades de la guerra de guerrillas, la CIA pone en marcha, con ayuda del gobierno de Vietnam del Sur, el Programa Fénix, un plan de inteligencia militar cuyo objetivo era destruir al Viet Cong haciendo uso de torturas y asesinatos selectivos.

Tropas australianas junto a un helicóptero Bell UH-1 Iroquois estadounidense en 1967

El Viet Cong se vale de los suministros enviados por Vietnam del norte a través de la Ruta Ho Chi Minh, que atravesaba Laos y Camboya. Gracias a los constantes envíos, la guerrilla logra disponer de armas suficientes para hacer frente a los americanos. Las tropas estadounidenses al mando de William Westmoreland también se enfrentan con el ejército norvietnamita en batallas como la de Ia Drang en noviembre de 1965, una victoria estadounidense que sin embargo no logra ejercer un duro golpe a los norvietnamitas, que se refugian en el norte que Estados Unidos prefiere no atacar.

A partir de 1964 la USAF comenzó a bombardear posiciones comunistas en Laos con la colaboración del gobierno. La política laosiana de los años 1964 y 1965 estuvo una vez más protagonizada por los sucesivos golpes de Estado, si bien, a diferencia de lo ocurrido en 1960, los derechistas, pese a estar enfrentados entre sí, permanecieron en el poder. Nuevos actores se unieron a la Guerra civil de Laos. A estadounidenses, norvietnamitas y tailandeses habrá que sumar grupos guerrilleros de la vecina Birmania, en guerra civil desde su independencia en 1948, muchos de ellos vinculados al tráfico de opio. Tailandia, gobernada desde 1963 por el dictador anticomunista Thanom Kittikachorn, no sólo enviaría tropas a Laos, también las desplegaría en Vietnam del Sur. Igualmente permitiría los estadounidenses utilizar sus aeródromos para realizar misiones de bombardeo. Además de Tailandia, Johnson logra que Australia, Nueva Zelanda, Filipinas y Corea del Sur manden tropas a Vietnam del Sur.

La Ofensiva del Tet, Camboya y la retirada estadounidense

El 21 de enero de 1968 el Ejército de Vietnam del Norte y el Viet Cong atacan la base americana de Khe Sanh. El ataque es en realidad una distracción ya que el día 30, coincidiendo con el año nuevo vietnamita, el Tet, el Viet Cong lanza una ofensiva de dimensiones nunca vistas. El ataque guerrillero irá acompañado de un fuerte avance de los norvietnamitas, que logran hacerse con importantes ciudades del sur como Hué, donde masacraran a entre dos mil y seis mil simpatizantes del gobierno del sur. Incluso la embajada estadounidense en Saigón es atacada por los milicianos del Viet Cong.

Soldados estadounidenses junto a un helicóptero Boeing C-47 Chinook durante el Sitio de Khe Sanh en 1968

Hué es recuperada por EEUU y Vietnam del Sur en marzo de 1968, tras dos meses de intensa batalla urbana. Los comunistas del Hanói pensaban que la Ofensiva del Tet lograría provocar un levantamiento armado a gran escala en el sur. Si bien se equivocaron, el ataque supuso un durísimo golpe para la moral americana. En mayo de 1968 comienzan las negociaciones de paz entre Estados Unidos y Vietnam del Norte en París, negociaciones que no lograron salir adelante, en parte debido a la intervención del candidato a la presidencia estadounidense Richard Nixon que prometió unas mejores condiciones a Vietnam del sur estando él una vez en el poder. Cuando este ganó las elecciones presidenciales de noviembre de 1968, prometió acabar con la guerra de Vietnam, eso sí, sin perderla. La estrategia consistía en la Vietnamización, es decir, sustituir de forma gradual a las tropas americanas por soldados survietnamitas, equipados con armas y material de fabricación estadounidense, algo que ya intentaron las francesas en la anterior guerra y que no dio buenos resultados.

La moral de las tropas estadounidenses estaba por los suelos: El consumo de drogas como la marihuana, la heroína o el LSD era elevadísimo. El gobierno de Vietnam del Sur, que tras el asesinato de Diem vivió una época de fuerte inestabilidad interna hasta que en 1967 el general Nguyen Van Thieu ganase las elecciones, era excesivamente corrupto e ineficiente. La economía survietnamita prácticamente dependía de la presencia de las tropas americanas y en ciudades como Saigón floreció un amplio mercado negro de armas y drogas.

Desde 1964 tanto Vietnam del norte como del sur debían hacer frente al Frente Unido para la Liberación de las Razas Oprimidas (FULRO por sus siglas en francés), una guerrilla formada por los Montagnards, también conocidos como Degar, una etnia de región del Altiplano Central, en la frontera con Camboya, país que les apoyaba. En 1968 estalla la guerra civil en este país, enfrentando al gobierno del rey Norodom Sihanouk con la guerrilla maoísta de los Jemeres rojos, brazo armado del Partido Comunista de Kampuchea al mando de Pol Pot y apoyada por el Viet Cong y Vietnam del norte, aunque las diferencias entre la milicia de Pol Pot y sus contrapartes vietnamitas eran bastante profundas. Sihanouk no obstante, no pidió ayuda a los estadounidenses como si había ocurrido en Laos.

El general survietnamita Nguyen Ngọc Loan asesinando al miliciano comunista Nguyen Van Lém en una calle de Saigón durante la Ofensiva del Tet. Famosa fotografía de Eddie Adams.

En 1969 sale a la luz la que probablemente sea la mayor polémica de la guerra: La masacre cometida por los americanos en la aldea survietnamita de My Lai en 1968 donde soldados estadounidenses llevaron a cabo violaciones de mujeres y niñas y asesinaron más de quinientos civiles. La guerra es cada vez más impopular dentro de Estados Unidos viviéndose protestas como la de 1967 en frente del Pentágono, donde se reunieron más de cien mil personas. Imágenes como la del general survietnamita Nguyen Ngọc Loan disparando al miliciano comunista Nguyen Van Lém en la sien sin juicio previo ponen a gran parte de la población estadounidense en contra del corrupto y autoritario gobierno de Van Thieu.

Los bombarderos Boeing B-52 Stratofortress de la USAF comienzan a bombardear las regiones fronterizas de Camboya en el máximo secreto, llegando incluso a engañar a las tripulaciones de los bombarderos, en la conocida como Operación Menú. En marzo de 1970 en Camboya, Norodom Sihanouk es derrocado por el militar Lon Nol, aliado de Estados Unidos, quien establece una dictadura derechista conocida como República Jemer. El 29 de abril de ese mismo año comienza la invasión americana de Camboya, con la intención de cortar la Ruta Ho Chi Minh y acabar con las bases fronterizas del Viet Cong y de la guerrilla camboyana de los Jemeres Rojos.

La invasión de Camboya fue mal recibida en Estados Unidos ya que Nixon, quien había prometido acabar con la guerra, estaba abriendo un nuevo frente. Las protestas contra la invasión organizadas en la Universidad de Kent, Ohio, el 4 de mayo acaban con la muerte de cuatro estudiantes a manos de la Guardia Nacional. Otro de los enfrentamientos más polémicos de la guerra fue la batalla por el control de la Colina 937 más conocida como Colina de la Hamburguesa en 1969, una insignificante colina en Vietnam del Sur que costó la vida de setenta y dos estadounidenses. En 1971 comienzan a publicarse en The New York Times los conocidos Papeles del Pentágono, una serie de filtraciones en la que se demuestra el apoyo secreto de la CIA a Francia en la Guerra de Indochina y el papel de los Estados Unidos en el ascenso de Diem al poder y en su muerte. 

Un oficial norvietnamita se ríe del collar con el símbolo de la paz que llevaba un prisionero de guerra estadounidense 

Volviendo a Camboya, la invasión estadounidense de este país concluyó con un resultado inconcluso. Sihanouk se unió a los Jemeres Rojos en una coalición de fuerzas contrarias a Lon Nol y a Estados Unidos, el Frente Unido Nacional de Kampuchea (FUNK), cuyos principales integrantes serían lso Jemeres Rojos, el monárquico Khmer Rumdo y el cada vez más debilitado Khmer Issarak.

El 8 de febrero de 1971, como parte del proceso de Vietnamización, más de diecisiete mil soldados survietnamitas invaden Laos, con el beneplácito del gobierno de este país, en la llamada Operación Lam Son 719, con el objetivo de acabar con bases del Viet Cong y sus aliados del Pathet Lao. Serán ayudados por los estadounidenses, que se centrarán en el apoyo aéreo y en la logística, evitando los enfrentamientos directos. La ofensiva resultó en fracaso.

El 30 de marzo de 1972 Vietnam del norte, presidido por Tôn Đức Thắng tras la muerte de Ho Chi Minh en 1969, pone en marcha una potente ofensiva contra el sur: La Ofensiva de Pascua, al mando del veterano general Vo Nguyen Giap. La ofensiva, que dura hasta octubre, si bien fracasa en su intento de conquistar Hué, supone un nuevo golpe para Vietnam del Sur, de donde las tropas estadounidenses estaban retirándose a la vez que se realizaban conversaciones de paz en París. El 8 de mayo de 1972 Nixon accede a retirar las tropas de Vietnam del sur sin que Vietnam del norte haga lo propio y al día siguiente comienza la Operación Linebacker, una de las más agresivas campañas de bombardeo aéreo de la guerra. Si bien Vietnam del norte contaba con modernos cazas soviéticos y chinos como el supersónico Mikoyan-Gurevich MiG-21, la USAF logró infligir serios daños a las industrias y ciudades norvietnamitas. Igualmente, se procedió al minado de los puertos del país para impedir la llegada de suministros soviéticos y chinos. Estados Unidos lanzaría más toneladas de bombas sobre Vietnam que en toda la Segunda Guerra Mundial.

Destrozos en Vietnam del Norte a causa de los bombardeos estadounidenses en 1972. El texto del mural dice: "Nixon pagará nuestra sangre con la suya"

Ante la inminente retirada de tropas Nixon se comprometió a proporcionar una ayuda material continua a Vietnam del Sur, y dada su reciente victoria aplastante en las elecciones presidenciales de 1972, parecía posible que pudiera cumplir su promesa. Para demostrar su compromiso a Thieu, en diciembre de ese mismo año puso en marcha la Operación Linebacker II, una nueva serie de bombardeos sobre el norte. Para verano de 1973 la mayoría de tropas estadounidenses habían vuelto de Vietnam.

La ofensiva final comunista

A finales de 1974 el Ejército de Vietnam del Norte pone en marcha su ofensiva final contra el sur. Para finales de abril las tropas norvietnamitas al mando de Văn Tiến Dũng se encontraban a las puertas de Saigón. Miles de refugiados survietnamitas, incluyendo al presidente Thieu, huyen del país. Los helicópteros survietnamitas que aterrizan en los portaviones estadounidenses con lanzados al mar al no caber en las cubiertas. El 30 de abril Saigón cae definitivamente. La unificación tendrá lugar en 1976. Entre 1975 y 1995 más de ochocientos mil antiguos survietnamitas huyeron por mar, siendo conocidos como Boat People. La República Jemer por su parte cayó el 17 de abril, con las tropas del FUNK entrando en Phnom Penh. 

El caso de Laos fue algo distinto. A partir de 1973 los derechistas laosianos, ante la retirada estadounidense, se vieron obligados a aceptar a los comunistas en el gobierno en un intento de calmar la situación. Sin embargo, una vez visto el éxito comunista en los países vecinos, el Pathet Lao llevará a cabo un golpe de Estado el 23 de agosto. El rey Sisavang Vatthana fue arrestado y falleció en 1978. La insurgencia del FULRO duró hasta 1992 mientras que en Laos el nuevo gobierno comunista hubo de enfrentarse a grupos guerrilleros monárquicos, derechistas y de etnia hmong.

Un helicóptero survietnamita UH-1 Iroquois es lanzado al mar desde un portaviones estadounidense durante la Caída de Saigón al no caber en la cubierta del mismo.

CRONOLOGÍA

1953

9 de noviembre: Comienza la Guerra civil laosiana

1955

27 de abril-4 de mayo: Enfrentamientos en Saigón entre los partidarios de Ngo Dinh Diem y los de Bao Dai.

26 de octubre: Se constituye la República de Vietnam con Ngo Dinh Diem como primer presidente.

Mes de noviembre: Comienzan los enfrentamientos entre el gobierno de Vietnam del Sur y el Viet Cong

1958

Mes de diciembre: Tropas norvietnamitas penetran en el Reino de Laos

1959

29 de octubre: Sisavang Vatthana es coronado rey de Laos

1960

10 de agosto: Golpe de Estado en Laos por parte del neutralista Kong Le

21 de noviembre: Contragolpe de Estado en Laos por parte del derechista Phoumi Nosavan

1962

27 de febrero: El palacio presidencial es bombardeado por militares survietnamitas contrarios a Diem.

Mes de noviembre: Comienza la Operación Ranch Hand

1963

11 de junio: Inmolación del gonzo Thích Quảng Đức

1 de noviembre: Golpe de Estado contra Diem

2 de noviembre: Diem es asesinado. Le sucede el golpista Dương Văn Minh

Caricatura soviética sobre la represión de policía estadounidense en las protestas contra la guerra de Vietnam

1964

30 de enero: Golpe de Estado del general Nguyen Khan en Vietnam del Sur

2 y 4 de agosto: Incidente del Maddox

13-14 de septiembre: Un golpe de Estado por parte de los generales  Lâm Văn Phát y Dương Văn Đức contra Nguyen Khan fracasa.

24 de diciembre: Atentado contra el Hotel Brinks de Saigón por parte del Viet Cong

1965

2 de marzo: Comienza la Operación Rolling Thunder

14-19 de diciembre: Batalla de Ia Drang

1967

3 de septiembre: Llegada al poder de Nguyen Van Thieu en Vietnam del Sur

11 de marzo: Comienza la Guerra civil camboyana

1968

21 de enero-9 de julio: Asedio de Khe Sanh

31 de enero: Comienza la Ofensiva del Tet

31 de enero-2 de marzo: Batalla de Hué

1969

18 de marzo: Comienza la Operación Menú

13-10 de mayo: Batalla de la Colina de la Hamburguesa

2 de septiembre: Fallecimiento de Ho Chi Minh

De izquierda a derecha, el presidente estadounidense Lyndon Johnson, el general William Westmoreland, comandante de las fuerzas americanas en Vietnam, el presidente survietnamita Nguyen Van Thieu y el primer ministro Nguyen Cao Ky. Fotografía de 1966.

1970

18 de marzo: Golpe de Estado del general camboyano Lon Nol contra Norodom Sihanouk. 

29 de abril: Estadounidenses y survietnamitas invaden Camboya con el beneplácito de Lon Nol.

9 de octubre: Se proclama la República Jemer

1971

8 de febrero-25 de marzo: Operación Lam Son 719

1972

30 de marzo-22 de octubre: Ofensiva de Pascua

9 de mayo-23 de octubre: Operación Linebacker I

18-29 de diciembre: Operación Linebacker II

1973

27 de enero: Firma de los Acuerdos de Paz de París

1974

13 de diciembre: Se pone en marcha la ofensiva final de Vietnam del norte contra el sur.

1975

17 de abril: Caída de Phnom Penh

30 de abril: Caída de Saigón

2 de diciembre: El Pathet Lao se hace con el control total de Laos.

Tropas norvietnamitas en Saigón tras la caída de la capital en 1975