La Revolución de Xinhai de 1911, que puso final a la monarquía de los Qing y a la que ya dediqué una entrada, dio paso a una época de fuerte inestabilidad, la llamada era de los señores de la guerra. En esta entrada nos centraremos en Sinkiang, la provincia occidental de China que para 1912 limitaba con el Imperio ruso al norte y al oeste y con el recién independizado Tíbet al sur, así como con el Reino de Afganistán a través del Corredor de Wakhan, establecido en 1895 para evitar que Reino Unido, que poseía el subcontinente indio, y Rusia, tuviesen frontera, ya que eran potencias coloniales rivales.
El primer
gobernador de Sinkiang tras el triunfo de los republicanos fue Yang Zengxin,
quien al igual que muchos otros cargos locales, e incluso al igual que al
presidente Yuan Shikai, había trabajado para los Qing durante la época
imperial. Yang gobernaría Sinkiang hasta su asesinato en 1928 en el contexto de
la Expedición al norte de Chiang kai-sheek, la campaña militar iniciada en 1926
que llevó al Kuomintang al poder y que supuso el estallido de la Guerra civil
china entre este partido y los comunistas de Mao Zedong. Yang sería asesinado
por parte de militares golpistas al mando de Fan Yaonan debido a su apoyo al
Kuomintang. Será sucedido por Jin Shuren.
Yang había
tolerado la existencia del llamado Kanato de Kumul dentro de Sinkiang, un
Estado heredero del famoso Kanato de Chagatai, uno de los muchos Estados que
siguieron a la disolución del Imperio de Gengis Khan. No obstante, la población
del kanato no era mongola, sino de etnias túrquicas, por lo general uigures. Jin
Shuren se mostraba contrario a la existencia de un Estado paralelo dentro de su
provincia, por lo que en 1930 decidió disolver el kanato. En febrero del año
siguiente, la población de etnia china de Kumul, sufre ataques por parte de
rebeldes uigures, quienes se aliarán con el señor de la guerra Ma Zhongying,
musulmán y de etnia hui, para derrocar a Jin, de etnia han. Comienza así la
Rebelión Kumul.
El
gobierno de Chiang kai-sheek se mostraba más cercano a Ma Zhongying que a Jin.
La Familia Ma era una de las más importantes camarillas militares de China,
controlando las provincias de Qinghai, Gansu y Ningxia. Ma Bufang, el primo de
Zhongying, colaboró con el Kuomintang en la guerra contra el Tíbet de
1930-1932, un enfrentamiento que las fuerzas de Chiang lograron ganar. En
Sinkiang, las tropas de Ma Zhongying fracasarían en capturar la ciudad Kumul,
hoy en día Hami, En octubre, Zhongying se ve obligado a retirarse a Gansu tras
varias derrotas contra las fuerzas de Jin y sus aliados rusos, exiliados del
derrotado Ejército Blanco de la Guerra civil que se habían refugiado en
Sinkiang tras el triunfo bolchevique.
Sin
embargo, Jin también mostraba simpatía por la Unión Soviética, país que
apoyaría al gobernador de esta provincia mediante el envío de armas y el envío
de dos cazabombarderos pilotados por soviéticos. Por otro lado, en 1933 estalló
otro levantamiento uigur, esta vez en Khotan, en el sur de Sinkiang. A
diferencia de los uigures de Kumul, que solamente querían restaurar el kanato
de Kumul y derrocar a Jin Shuren, los insurgentes de Khotan buscaban establecer
un nuevo Estado musulmán. Nacía así la Primera República del Turquestán
Oriental.
El mismo
año que nace esta república islámica, Ma Zhongying vuelve a Sinkiang al mando
de una unidad oficial del ejército chino: La División 36 del Ejército Nacional
Revolucionario, formada en su gran mayoría por soldados de etnia hui y recodada
por su brutalidad contra civiles, tanto uigures como han. Igualmente, en 1933
las unidades de rusos blancos, al mando de
Pavel Petrovich Pappengu, que luchaban junto al gobierno provincial,
obligan a Jin a abandonar el cargo. Será sucedido por Sheng Shicai.
Respecto a
la República del Turquestán, los islamistas consiguieron ganarse el apoyo de
ciertos sectores turcos vinculados al ya derrocado partido de los Jóvenes
Turcos, quienes gobernaron el Imperio otomano de 1908 a 1918. Estos grupos de
turcos, liderados por Kamal Kaya Efendi, estaban motivados por el turanismo, la
ideología nacionalista que busca integrar a todos los pueblos túrquicos en una
sola nación.
En enero
de 1934, cuando las fuerzas de Ma estaban a punto de derrocar a Sheng Shicai, sus aliados
soviéticos penetran en Sinkiang, una fuerza militar moderna a la que el señor
de la guerra hui no puede hacer frente. La invasión permite a Sheng recuperar
el control en la provincia. En abril, mientras los soviéticos se retiraban de
la región, los soldados de Ma, incapaces de recuperarse de este duro golpe, se
centran en acabar con la República del Turquestán, algo que lograron conseguir
tras la Batalla de Yarkand.
Si bien
Sheng logró consolidar su poder en Sinkiang, la presencia de la presencia de la
División 36 del Ejército Nacional Revolucionario en la provincia siguió siendo
un problema hasta el inicio de la Segunda Guerra Sino-japonesa en 1937, cuando
esta unidad fue enviada al este de China, donde estaban teniendo lugar los
combates, y cuando la China de Chiang se alió con los soviéticos contra Japón.
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